Antes de reutilizar los residuos de plástico mediante diversos métodos de reciclaje, a menudo es necesario clasificarlos. Debido a los diversos y complejos canales de consumo de plástico y a la dificultad de distinguir fácilmente los plásticos pos-plásticos por su apariencia, es mejor etiquetar los productos de plástico con su tipo de material. China ha desarrollado GB/T16288-1996 "Marcado de reciclaje para productos de embalaje de plástico", que hace referencia al marcado de tipo de material propuesto e implementado por la Sociedad de Ingenieros de Plásticos (SPE) en los Estados Unidos. Si bien este método de marcado facilita la clasificación, la gran cantidad de productos plásticos sin marcar en China todavía presenta dificultades de clasificación. Para separar diferentes tipos de plásticos para su reciclaje, es fundamental primero entender cómo identificar los diferentes plásticos. El siguiente es un método sencillo para la identificación de plástico:
Apariencia: Al observar la apariencia del plástico, se puede identificar inicialmente su categoría: termoplástico, termoestable o elastómero. Generalmente, los termoplásticos se dividen en tipos cristalinos y amorfos. Los plásticos cristalinos aparecen translúcidos, lechosos u opacos, y solo se vuelven transparentes en un estado de película delgada, con una dureza que varía de blanda a córnea. Los plásticos amorfos son generalmente incoloros y completamente transparentes sin aditivos, con una dureza que va desde más dura que la del caucho similar al cuerno- (en cuyo caso a menudo se añaden plastificantes y otros aditivos). Los plásticos termoendurecibles suelen contener cargas y son opacos; son transparentes si no contienen rellenos. Los elastómeros tienen un tacto gomoso y cierto grado de alargamiento.
Características de calentamiento: Las características de calentamiento de los tres tipos de plásticos anteriores también son diferentes y pueden identificarse mediante calentamiento. Los termoplásticos se ablandan cuando se calientan, se derriten fácilmente y se vuelven transparentes cuando se funden, a menudo pueden formar hilos desde la masa fundida y, por lo general, son fáciles de sellar con calor-. Los plásticos termoendurecibles mantienen su dureza original y no se ablandan antes de la descomposición química, permaneciendo relativamente estables dimensionalmente hasta la carbonización a la temperatura de descomposición. Los elastómeros no fluyen cuando se calientan hasta su temperatura de descomposición química, momento en el que el material se descompone y carboniza.